Всемирная телефонизация. Эпизод четвёртый: Давид-стартапер против корпоративного Голиафа

История изобретения телефонии напоминает детективный роман, однако ещё более интересные события стоят за распространением этой телекоммуникационной технологии по всему миру. Как телефон стал неотъемлемой частью нашей жизни — рассказывает в серии колонок на портале IQ.HSE менеджер отдела внешних коммуникаций факультета компьютерных наук НИУ ВШЭ Антон Басов. Четвёртая из них о том, как молодому стартапу пришлось схлестнуться в борьбе с полчищами патентных троллей, а затем выдержать настоящую корпоративную войну с крупнейшей телекоммуникационной компанией конца XIX века.

Вернувшись в США из европейского турне, Александр Белл столкнулся с серьёзной проблемой. Полтора года никто не оспаривал его приоритет. Позади были успешная демонстрация телефона на Всемирной выставке, десятки лекций и сотни статей. Белл познакомил с телефоном Америку и Европу и даже продемонстрировал его королеве Виктории. Теперь, когда по всей Америке открывались телефонные станции, а любой желающий мог ознакомиться с текстом патента Белла, появились и те, кто утверждал, что они изобрели телефон раньше.

На протяжении следующих 11 лет американские суды рассмотрели шестьсот исков, оспаривавших приоритет Белла. Пять из них дошли до Верховного суда. Молодой Bell Telephone Company пришлось срочно организовать юридический отдел под руководством юриста Томаса Д. Локвуда. 

Помимо него права Белла защищали ещё два замечательных адвоката. Величественный Чонси Смит имел большой опыт выступлений в суде (он и умер, произнося обличительную речь во время заседания), а молчаливый Джеймс Дж. Сторроу обладал феноменальной памятью. Став адвокатом Белла, Сторроу потратил целое лето на изучение физики и электротехники, чтобы как следует разобраться в незнакомой ему области.

Эта троица смогла отстоять права Белла в битвах против пятидесяти адвокатов и, за исключением двух малозначительных исков, не проиграть ни одного процесса.

Соперников у Белла было немало, но главным оказался Элиша Грей — талантливый инженер и изобретатель. Он родился в 1835 году, учился в Оберлинском колледже и в 1869 году основал электротехническую компанию, которая стала поставщиком оборудования для Western Union . Как и Белл, Грей пытался создать гармонический телеграф для передачи по одному проводу нескольких телеграмм одновременно. 14 февраля 1876 года Белл подал описание «говорящего телеграфа» в Патентное бюро. Обычно говорят, что в тот же день, всего двумя часами позже, Грей тоже подал заявку на патент. 

Но дьявол кроется в деталях. Верно, что Белл подал заявку на патент, а вот Грей подал caveat , то есть предварительную заявку на изобретение без подробного описания и чертежей. Caveat позволял «застолбить» идею и защитить приоритет на случай, если другой изобретатель захочет запатентовать то же самое. В caveat Грея была изложена идея передачи звука с помощью электричества. Но этого было недостаточно — заявка на патент Белла была не только подана раньше, но и имела больший юридический вес.

Интермедия: самый неудачливый претендент на изобретение телефона

В 1884 году Даниэль Дробо заявил, что изобрёл и телефон, и даже телефонный коммутатор ещё до 1876 года, но крайняя нужда не позволила ему внести пошлину и получить патент (этот же аргумент будет использовать ещё один «изобретатель» телефона Антонио Меуччи). Почти четыре года и пятьсот свидетелей понадобились, чтобы уличить его во лжи.

Будучи недурным ремесленником и подписчиком журнала Scientific American , Дробо копировал многие описанные там изобретения и выдавал их за свои — это было несложно в глухой пенсильванской деревеньке. Суд он, конечно, проиграл, но это не помешало ему в 1903 году попытаться ещё раз — он заявил, что изобрёл радио раньше Маркони.

Поначалу Грей не слишком расстроился. 5 марта 1877 года он писал Беллу: «Я даже не претендую на изобретение [телефона]». Впрочем, в течение года его взгляд на вопрос приоритета изменился.

Как мы помним, в 1877 году деловой партнёр и тесть Белла Гардинер Хаббард предложил президенту Western Union Уильяму Ортону купить все права на телефон всего за 100 000 долларов. Ортон отказался. 

В то время телеграф оставался главной областью применения электричества. Двигатели и генераторы были несовершенны, а электрический ток, получаемый от батарей, — дорог и годился только для небольших приборов — звонков, сигнализации, электрических часов. Лампа накаливания всё ещё не была изобретена, а дуговое освещение только начало распространяться.

Western Union была самой большой телеграфной, а значит, и электротехнической компанией в мире. Под её управлением находилось 400 000 км телеграфных проводов по всей территории Соединенных Штатов. Обслуживала она и частных клиентов, предоставляя им в аренду печатающие и указательные телеграфы, которые могли передавать до 60 слов в минуту. Примитивный телефон, полагал Ортон и другие руководители Western Union, не мог заменить эти высокотехнологичные устройства.

Их уверенность пошатнулась, когда одна из дочерних компаний Western Union — Gold and Stock Telegraph Company, передававшая котировки с биржи в конторы брокеров, сообщила, что некоторые клиенты отказались от телеграфа и заменили его телефоном. 

Ортон подрядил главного электротехника Western Union Фрэнка Л. Поупа прояснить вопрос. Поуп на полгода погрузился в вопросы телефонии: он скупил в США и Европе все книги, имеющие хотя бы какое-то отношение к телефону, нанял полиглота, знавшего восемь языков, в качестве переводчика, общался с экспертами и осаждал патентное бюро. Его выводы, отраженные в отчёте, были неутешительны: патенты Белла были получены законно, обойти их и построить телефон другим способом оказалось невозможно. Поуп посоветовал руководству Western Union купить патенты Белла.

Ортон не послушал своего эксперта. 6 декабря 1877 года Western Union учредила American Speaking Telephone Company (ASTC) с Джорджем Уокером в роли президента и Ортоном в роли директора. Они использовали разработки нескольких изобретателей — своего поставщика Грея, Амоса Долбера и Джорджа Фелпса, чтобы обойти патент Белла. Кроме того, они сыграли козырной картой, купив патент Томаса Эдисона на угольный телефон (сегодня он известен как угольный микрофон).

Интермедия: об угольных микрофонах и их изобретателях

У телефона Белла был один существенный недостаток — одно и то же устройство служило и для передачи, и для приёма звука. Передатчиком телефон Белла был весьма посредственным.

Многие изобретатели пытались сделать передатчик, основанный на ином физическом принципе, например, электростатический. Самым удачным стал передатчик из древесного угля. Чем сильнее было давление на уголь, тем лучше он проводил ток.

На изобретение угольного микрофона претендуют сразу трое — Эмиль Берлинер (позднее он изобретёт граммофон), Дэвид Юз (знаменитый электротехник, изобретатель буквопечатающего телеграфа) и великий Томас Эдисон. По-видимому, все они действительно изобрели микрофон независимо друг от друга, но в широкую практику его ввёл Эдисон. Угольный микрофон применялся в телефонах вплоть до конца XX века.

После испытания телефонов на собственных телеграфных линиях между Нью-Йорком, Вашингтоном и Филадельфией, ASTC открыла свою первую телефонную станцию в нью-йоркском офисе Western Union 1 августа 1878 года. Теперь компании Белла пришлось несладко. Western Union имела систему проводов для связи между городами, микрофон Эдисона для более качественной передачи звука, армию агентов, готовых продавать её оборудование, и клиентов, готовых его покупать. У Белла же не было ничего, кроме патентов, поэтому оставалось опереться на них.

12 сентября 1878 года National Bell Telephone Company (NBTC) подала иск против ASTC о нарушении патентных прав. Прения длились больше года, когда, наконец, главный юрист Western Union Джордж Гиффорд убедился, что продолжать процесс — значит терять время и деньги. Кроме того, компания поняла, что в силу технических ограничений телефоны работают на телеграфных линиях далеко не так хорошо, как им хотелось бы. Началось обсуждение условий мирного договора.

Комитет из шести человек (по три от каждой стороны) обсуждал условия несколько месяцев. Наконец, 10 декабря 1879 года было достигнуто соглашение. Western Union продала свои телефонные сети (56 тысяч абонентов в 55 городах США) компании Белла, признала Белла изобретателем телефона и отказалась от поддержки претензий Грея.

Забавно, что электротехническую компанию Грея в 1881 году выкупил… Белл. Она получила название Western Electric и до конца XX века стала основным поставщиком телефонного оборудования в США. Сам Грей продолжил изобретать и в 1887 году создал телеавтограф — аппарат для передачи на расстояние рукописного текста).

Взамен NBTC обязывалась выплачивать 20% выручки от переданных пользователей в течение 17 лет и воздерживалась от устройства на территории США телеграфных линий. Western Union также передала NBTC все имевшиеся у неё патенты на телефонное оборудование и позволила прокладывать телефонные провода рядом со своими телеграфными (но оставляла за собой право использовать телефон внутри компании).

Внесудебное соглашение привело к закрытию судебного процесса. Давид — молодая и небогатая компания Белла — победила Western Union, корпоративного Голиафа.

Впереди было ещё много судов, споров и кривотолков. Но ни один не смог поколебать авторитет Белла как изобретателя телефона. В 1884 году американское патентное бюро потратит полтора года на доскональное изучение всех патентов, связанных с телефоном, и придёт к выводу: «Беллу мир обязан изобретением говорящего телефона».
IQ

Автор текста: Басов Антон Ильич, 4 сентября, 2023 г.